子宮や腟、会陰からの知覚神経は、脊髄神経に入っています。脊髄神経の神経支配領域は子宮に関してはＴｈ10-12とＬ1、腟、会陰はＳ2-4と呼ばれ、この領域にのみ麻酔をしてあげれば、痛みを感じなくな ります。硬膜外麻酔法とは、脊髄の外側の硬膜外腔に細いカテーテル（管）を挿入し、そこから局所麻酔薬を注入して痛みを除去する方法ですので、患者さんの意識 がなくなることはありません。欠点はカテーテル挿入に手間が必要なこと、麻酔効果が出現するまで多少時間がかかることなどがあります。血圧の下降にも注意が必要 ですが、脊椎麻酔に比較すると穏やかです。また、無痛分娩をしているからといって、呼吸法の重要性（ラマーズ法など）は変わりませんので、分娩までよく練習しておきましょう。

　次に、具体的なスケジュールに関して述べてみましょう。

1)陣痛開始から分娩第１期前半
　子宮口が３ｃｍ位に開くまでの時期です。痛みはまだそれほど強くないため、必要であれば鎮静剤、鎮痛剤の投与で対処します。またこの時期は初産婦で５−６時間はかかりますので､妊婦さんはリラックスして体力を消耗しないことが重要です。

2)分娩第１期後半
　子宮口が３-4ｃｍから全開大までの時期で、陣痛が徐々に強くなってきますので硬膜外カテーテルを挿入し ます。カテーテル挿入には約５−１０分くらいかかりますが、挿入の際の痛みはほとんどありません。。陣痛の痛みに応じて、局所麻酔薬をカテーテルから、60-120分おきに注入します。　

3)分娩第２期
　子宮口が全開大から児の娩出までの時期で、もっとも陣痛が強くなる時期です｡坐位の状態で局所麻酔薬を追加します。医師､助産婦のいきみの指示にあわせていきみましょう｡

4)分娩第３期
　胎盤娩出までの時期です。産道の傷があれば縫合処置を行いますが、麻酔がきいているため痛みはほとんどありません。

　およその概略を述べてみましたが、無痛分娩によって陣痛の痛みを軽減する利点は、妊婦さんがリラックスできるため、 疲労が少なく、産道の伸展がよくなります。これらは、、特に合併症（妊娠中毒症、高血圧、甲状腺機能亢進症など）のある産婦さんには大変有利な方法です。